El Manchester City conoce la matemática: ganar en el Etihad el miércoles por la noche y la diferencia con el Arsenal se reduce a dos puntos con un partido pendiente. El equipo de Pep Guardiola se encuentra con 59 puntos, cinco por detrás de los líderes, y los campeones defensores han sido impecables en el este de Manchester durante toda la temporada, con once victorias en catorce partidos. Su última salida, esa victoria esforzada en Elland Road que cubrimos en El Gol de Semenyo Mantiene al City Persiguiendo al Arsenal Tras una Dura Batalla en Elland Road, subrayó tanto su resistencia como la distancia que aún existe en esta carrera por el título.
Se espera que Guardiola mantenga su versátil 3-2-4-1, una formación que comienza en la alineación como una defensa de cuatro, pero que rápidamente cambia con John Stones adentrándose en el mediocampo junto a Rodri. Tijjani Reijnders ha proporcionado los ángulos de pase adicionales que mantienen el ritmo del City alto, Phil Foden vive en los espacios intermedios, y Erling Haaland parece haberse recuperado completamente de sus problemas de forma invernal. El City ha anotado 34 goles en la liga en el Etihad, la mejor cifra como local en la división, un recordatorio de que su creación de oportunidades sigue siendo implacable, incluso cuando la finalización presenta fallos momentáneos.
El Nottingham Forest llega bajo la dirección de Nuno Espírito Santo en su preferido 3-4-2-1, aferrándose al decimoséptimo lugar con 27 puntos y un colchón de dos puntos sobre el West Ham. La línea de forma es LLDLD, su rendimiento a domicilio con cuatro victorias en catorce se basa más en contraataques oportunos que en un control sostenido. Morgan Gibbs-White tendrá nuevamente la tarea de conectarse con Taiwo Awoniyi, mientras que la velocidad de Dan Ndoye en el contraataque sigue siendo la válvula de escape más clara cuando el Forest avanza.
Tácticamente, el duelo depende de si la defensa de tres del Forest, formada por Murillo, Nikola Milenković y Willy Boly, puede mantenerse compacta ante la línea delantera rotativa del City. Guardiola sobrecargará los canales internos a través de Foden y Bernardo Silva, obligando a Neco Williams y Luca Netz a elegir entre cerrarse o dejar espacio para que Josko Gvardiol y Rico Lewis puedan avanzar. El doble pivote del Forest, Nicolás Domínguez e Ibrahim Sangaré, debe rastrear a los corredores sin dejar espacios enormes para que Haaland ataque; un descuido, un paso mal calculado, y el City tiende a castigar sin piedad.
Guardiola puede reordenar el equipo dado el inminente cuartos de final de la FA Cup, pero la columna vertebral parece estar asegurada: Gianluigi Donnarumma, Rúben Dias, Stones, Rodri y Bernardo. La capacidad de Rayan Cherki para calmar los pasajes frenéticos ha sido invaluable, mientras que la amenaza en línea recta de Jeremy Doku es la alternativa obvia si Guardiola desea que el Forest se vea presionado desde el primer silbido.
También hay presión en el banquillo de Nuno. Callum Hudson-Odoi puede cambiar un partido, pero su mejor trabajo se realiza cuando el Forest disfruta de más posesión del balón, algo que rara vez logran de visita ante el City. Ryan Yates ofrece agresividad si el Forest necesita reforzar el mediocampo, aunque desplegarlo sacrifica creatividad, y los visitantes dependerán fuertemente de que Matz Sels produzca otra actuación autoritaria bajo los palos.
La implacabilidad del City en el Etihad sugiere que los campeones eventualmente encontrarán una manera, pero el Forest ha conseguido resultados sorprendentes antes y el Arsenal recibiría con gusto cualquier tropiezo. Si el City tropieza, la puerta se abrirá un poco más para el Liverpool y el resto de la competencia, como exploramos en La Lucha por la Supervivencia vs la Carga por el Top Four: Dentro del Ajedrez Táctico de Wolves vs Liverpool. Para Guardiola, la demanda es simple: seguir cosechando victorias hasta que el Arsenal parpadee. Para Nuno, cada punto es un ladrillo en la pared entre el Forest y la trampa. Dentro de dos días sabremos qué historia pesa más.
