Veinticinco años después de la primavera en la que Bayer Leverkusen estuvo tan cerca de la gloria en Europa, BayArena fue el escenario del partido de ida de los octavos de final de la UEFA Champions League que sugiere cuánto han avanzado ambos clubes. El 3-4-2-1 de Kasper Hjulmand presionó en ángulos y triángulos ajustados, mientras Mikel Arteta confió en el 4-2-3-1 que ha sustentado una campaña del Arsenal aún invicto en el continente. Sus ideas contrastantes produjeron un empate 1-1 muy equilibrado el miércoles por la noche, dejando la eliminatoria pendiendo de un hilo.
La intención de Leverkusen se hizo evidente de inmediato. El capitán Robert Andrich recibió una tarjeta amarilla en el 2' minuto, una declaración de la voluntad de los anfitriones de perturbar el ritmo del Arsenal. Exequiel Palacios, imperial hasta su advertencia en el minuto 63, tejió fases en el mediocampo, protegiendo las líneas hacia Martin Terrier e Ibrahim Maza mientras Alejandro Grimaldo se lanzaba por la izquierda. Arsenal, tan sereno en la posesión en muchas ocasiones, se vio obligado a titubear: Declan Rice y Martín Zubimendi movieron el balón sin penetración, Bukayo Saka fue doble marcado en callejones sin salida, y Viktor Gyökeres encontró poco servicio contra Jarell Quansah y Edmond Tapsoba.
El avance de Leverkusen llegó justo después del intervalo. En el minuto 46, el pase rompedor de Grimaldo encontró a Andrich, quien disparó con el interior del pie y superó a David Raya para recompensar la agresión controlada del equipo local. Christian Kofane estiró persistentemente la línea defensiva del Arsenal, Aleix García recicló la posesión con calma y seguridad, y los líderes de la Bundesliga parecían firmemente al mando de la narrativa.
Los ajustes de Arteta fueron precisos. Noni Madueke reemplazó a Saka en el minuto 60 e inmediatamente ofreció la carrera directa que el Arsenal había carecido. Kai Havertz relevó a Gyökeres en el minuto 74, su regreso a BayArena estaba coloreado por sus años formativos en el Rin. La persistencia de Madueke finalmente provocó una falta de Malik Tillman, quien estaba en el campo apenas un cuarto de hora, y Havertz convirtió el penalti resultante en el minuto 89. La compostura del Arsenal desmentía su lucha anterior, pero el tiempo de descuento chisporroteaba: Grimaldo fue amonestado por disenso en el minuto 90+3 y Havertz siguió un minuto después, subrayando la tensión emocional bajo el marcador.
Números clave
- Posesión: Leverkusen 45 por ciento, Arsenal 55 por ciento
- Tiros: Leverkusen 10, Arsenal 6
- Goles esperados: Leverkusen 0.88, Arsenal 1.65
- Tarjetas: siete amarillas, divididas cuatro-tres
- Sustituciones que importaron: Madueke en el minuto 60, Havertz en el minuto 74, Tillman en el minuto 74
En otros lugares, en una semana europea que también presenta Celta's Chaos vs Lyon's Control: Balaídos Braces for Europa League Spark, este empate sugiere que una ronda de eliminación está lista para ignorar la reputación. Arsenal lleva un récord invicto al partido de vuelta, pero su recorrido perfecto previamente ha sido detenido. Hjulmand ahora debe convencer a Leverkusen de que la claridad de su primera hora puede reproducirse en Londres, mientras Arteta se apoyará en la profundidad y el apoyo local para inclinar la balanza en el Emirates Stadium.
