EE. UU. abre su Copa del Mundo en casa en el SoFi Stadium necesitando una declaración contundente contra Paraguay para justificar tres años de preparación bajo Gregg Berhalter. El Grupo D aún está esperando a un ganador del playoff para el cuarto lugar, sin embargo, los anfitriones saben que perder puntos el 13 de junio inclinaría el torneo hacia el caos, con Australia al acecho.
Se espera que Berhalter mantenga la fe en su 4-3-3, el mismo esquema que llevó a Estados Unidos a través de los últimos dos veranos de amistosos y torneos continentales. El cuerpo técnico quiere que Tyler Adams regrese como el ancla, liberando a Weston McKennie y Gio Reyna para que se empujen más arriba y se conecten con Christian Pulisic, Folarin Balogun y Tim Weah. El problema es el ritmo: Adams ha tenido minutos limitados desde su larga baja por lesión, mientras que la campaña de club de Reyna ha estado marcada por participaciones esporádicas. El campo de entrenamiento a finales de mayo será la primera vez que Berhalter vea ese triángulo junto a toda velocidad este año, y cualquier contratiempo obligaría a replantearse la alineación con Yunus Musah o Malik Tillman entrando.
Paraguay llega con Daniel Garnero comprometido con su compacto 4-2-3-1, Gustavo Gómez liderando una línea defensiva que rara vez se aparta y Braian Ojeda protegiendo junto a Andrés Cubas. La Albirroja ha sobrevivido a las eliminatorias de CONMEBOL logrando empates, confiando en los desmarques de Miguel Almirón y la improvisación de Julio Enciso una vez que se pierde la posesión. Garnero ha instruido a los cuatro delanteros para que busquen cambios rápidos hacia los laterales, lo que pone a Sergiño Dest y John Tolkin bajo presión directa. Si Berhalter empuja a sus defensores laterales altos sin cobertura de Adams, Paraguay atacará con gusto el espacio.
Los aficionados de EE. UU. aún hablan de la victoria en la Copa América de 2016 sobre Paraguay como prueba de que los anfitriones pueden superar una pelea callejera sudamericana. La realidad es más sobria. Matt Turner debe demostrar que sigue siendo el par de manos más seguro tras sus dificultades en el club, Chris Richards necesita dominar en el juego aéreo contra Antonio Sanabria, y la productividad de Pulisic debe trasladarse de Milán a Los Ángeles. El campamento de Berhalter insiste en que el movimiento de Balogun desbloquea defensas compactas; esta es precisamente la noche para validar esa afirmación con carreras agresivas detrás de Gómez.
Las preocupaciones de Garnero son diferentes. Ha esperado 16 años para llevar a Paraguay a este escenario y no puede permitirse otra apertura tímida como en 2010. Las opciones en el banquillo sugieren flexibilidad: Diego Gómez ofrece un perfil de No. 10 más duro, mientras que Ramón Sosa puede estirar el juego si EE. UU. comprime el medio campo. Garnero también ha estado trabajando en una pareja delantera sorpresa durante sesiones cerradas, alineando a Enciso junto a Sanabria y bajando a Almirón al medio campo para igualar a los tres estadounidenses. Ese ajuste pondría a prueba la resistencia de Adams y podría arrastrar a Richards hacia los espacios donde ha estado menos seguro.
El escenario importa. La superficie híbrida del SoFi Stadium ha sido una preocupación para varios clubes europeos, y EE. UU. luchó en ella en un amistoso el pasado julio. La federación ha invertido en un recubrimiento temporal de césped natural, pero ambos equipos estarán atentos a cómo se comporta la pelota en los primeros entrenamientos. El control climático elimina el factor del calor del desierto, por lo que el ritmo debería ser alto.
Números clave:
- EE. UU. no ha perdido su partido inaugural de la Copa del Mundo desde 2006, empatando en 2010 y 2022 y ganando a Ghana en 2014.
- La última aparición de Paraguay en la Copa del Mundo fue en 2010, cuando concedieron solo dos goles en cinco partidos antes de ser eliminados por España.
Se espera que Estados Unidos termine su grupo contra Australia a finales de junio, por lo que un comienzo rápido aliviaría los planes de rotación para ese final. Paraguay se enfrentará al ganador del playoff más tarde en la fase de liga, haciendo que un punto temprano o mejor sea invaluable. Quien dicte el mediocampo el 13 de junio se adueñará de la ventaja interna hacia las eliminatorias y establecerá el tono para el resto del Grupo D.
