لقد كانت فيلا بارك منذ زمن طويل مسرحًا تم من خلاله التساؤل عن عظمة ليفربول. لا تزال ذكريات تلك الفوضى 7-2 في عام 2020 تدور في خيال الفريق الأحمر والأزرق، تذكيرًا بأن الهيمنة في هذه المنافسة أكثر هشاشة مما تبدو. بينما يستعد أستون فيلا لاستضافة ليفربول ليلة الجمعة، يملأ المنافسة طاقة مشابهة: فرصة التأهل لدوري أبطال أوروبا تنتظر من يستطيع أن يتمسك بأعصابه في الفصل الأخير من الموسم.
قضى أوناي إيمري الربيع يجمع الإيقاع بعد أبريل المضطرب، وقد حافظ حصاد فيلا من 11 فوزًا من 18 مباراة على أرضه على موقع فريقه في النخبة. يفعل ذلك بينما لا يزال ينتظر عودة أمدو أونانا من إصابة في الساق، وهي عقبة تدفع دوغلاس لويز وبوباكار كامارا لتحمل عبء إضافي آخر في خط الوسط. كان تثبيت إيمري على التحكم في الإيقاع: مorgن روجرز ينجذب إلى الداخل لزيادة الضغط على الممرات المركزية، ورميات ليون بيلي من اليمين لاستغلال المساحة خلف الظهيرين المغامرين لليفربول، والجاذبية الدائمة لأولي واتكينز، الذي كانت أهدافه الـ11 في الدوري هي البوصلة لموسم فيلا.
عبر المنطقة الفنية، ورِث أ. سلوط فريقًا يتأرجح بين البراعة والهشاشة. لا يزال ليفربول في المركز الرابع برصيد 59 نقطة، لكن أداءه في المباريات الخارجية هو مزيج غير مريح من الطموح والثغرات الدفاعية، حيث سجل 27 هدفًا على الطريق مقابل 29 هدفًا مستقبلًا. يأتي اختبار سلوط المحلي الأول الهام بدون محمد صلاح، الذي لا يزال يعاني من مشكلة في أوتار الركبة، ومع وجود ألكسندر إيزاك كمحتمل بعد إصابة في الفخذ. لذلك، يُعتمد على هوجو إكيتيك لتقديم الدفع في منطقة الجزاء، بينما تشير أهداف كودي غاكبو السبعة إلى أن العبء الإبداعي يجب أن يكون أكثر توزيعًا. السؤال، إذن، هو ما إذا كان ضغط ليفربول يمكن أن يبقى متماسكًا بدون مثلثات صلاح على الجبهة اليمنى، أو ما إذا كان بإمكان خط وسط فيلا أن يغريهم بالتجاوز.
لقد شجع سلوط بالفعل على دوران أكبر في المراكز أثناء الاستحواذ، طالبًا من كونور برادلي الانكفاء بشكل أكثر انتظامًا وملحًا على دومينيك زوبوسزلاي للانسياب بين الخطوط. ومع ذلك، بدون جاذبية صلاح، قد يصبح الجانب الأيمن لليفربول منطقة لاستهداف فيلا. قد يؤدي عادة واتكينز في جذب مدافعي الوسط إلى قنوات واسعة إلى إغراء إبراهيما كوناتي أو فيرجيل فان دايك لمتابعته، مما يفتح ممرات لروجزر أو يوري تيليمانس للاختراق. بالنسبة لفيلا، فإن السيطرة على الانتقالات ستحدد ما إذا كانت هيكلة إيمري ستظل قائمة: لقد سجل ليفربول 60 هدفًا في الدوري ولا يزال خطيرًا كلما أدت التحولات إلى إثارة هجماته المرتدة.
من المغري رؤية هذا كنزال بين الانضباط المنظم من إيمري وإصرار سلوط على الحركة المستمرة. سيبحث فيلا عن ضغط متوازن، مستخدمًا إغلاق جون مكجين بلا كلل لإجبار ليفربول على الممرات النصفية حيث يمكن لكامارا أن يتدخل. سيحاول ليفربول توسيع الملعب، موكلًا إلى فريديريكو كييزا عزل ماتي كاش وتفتيت الكتلة الدفاعية لفيلا. أي منهما سيعطي أول؟ سيعتمد الكثير على سرعة تكيف كل فريق مع إشارات الفريق الآخر، خاصة في الربع ساعة الأولى عندما تكون الخطط في ذروتها.
يعلم كلا الفريقين حجم المخاطر. نقاط أرسنال البالغة 79 ومانشستر سيتي 77 تحافظ على سرد اللقب في مكان آخر، ومع ذلك، يظل التأهل لدوري أبطال أوروبا شريان حياة مثير. لا يمكن لفيلا تحمل مزيد من التراجع مع بورتسموث وبرايتون يهددان من أسفل. يحتاج ليفربول، المتألم من حملة غير متسقة، إلى فوز حاسم في المواجهات الخارجية لتبرير طموحات سلوط قبل إعادة البناء في الصيف. قد تتحول المباراة على الركلات الثابتة، حيث ازدهر فيلا بهدوء، أو على لحظة هدوء واحدة من مهاجم قادر على اختراق الضجيج.
ستؤثر نتيجة الجمعة على نهاية الأسبوع الأخيرة. يسافر فيلا إلى سلهيرست بارك يحتاجون إلى زخم، بينما يعود ليفربول إلى أنفيلد والجماهير تتوقع نهاية تتناسب مع نظام جديد. من يغادر فيلا بارك بمبادرة ستحمل أكثر من مجرد ثلاث نقاط؛ سيحملون وعد ليالي دوري أبطال أوروبا التي يمكن أن تشكل التجنيد، والمعنويات، واتجاه كلا المشروعين في الأشهر المقبلة.
