O Manchester City conhece a matemática: vencer no Etihad na noite de quarta-feira reduz a diferença para o Arsenal para dois pontos, com um jogo a menos. A equipe de Pep Guardiola ocupa 59 pontos, cinco a menos que os líderes, e os campeões atuais têm sido impecáveis no leste de Manchester durante toda a temporada, com onze vitórias em quatorze partidas. Sua última aparição, aquela vitória trabalhosa em Elland Road que cobrimos em Semenyo Strike Keeps City Chasing Arsenal After Tight Slog at Elland Road, destacou tanto sua resiliência quanto a competição que ainda existe nesta corrida pelo título.
A expectativa é que Guardiola mantenha seu maleável 3-2-4-1, uma formação que começa no papel como uma linha de quatro defensores, mas rapidamente se transforma com John Stones entrando no meio-campo ao lado de Rodri. Tijjani Reijnders forneceu ângulos de passe extras que mantêm o ritmo do City alto, Phil Foden vive nos espaços intermediários, e Erling Haaland parece totalmente recuperado de seus problemas de forma no inverno. O City já marcou 34 gols na liga no Etihad, o melhor desempenho em casa da divisão, um lembrete de que sua criação de chances permanece implacável, mesmo quando o aproveitamento nas finalizações falha brevemente.
O Nottingham Forest chega sob Nuno Espírito Santo em seu preferido 3-4-2-1, segurando a décima sétima posição com 27 pontos e uma vantagem de dois pontos sobre o West Ham. A sequência de resultados é LLDLD, com sua performance fora de casa somando quatro vitórias em quatorze, baseada mais em contra-ataques rápidos do que em controle sustentado. Morgan Gibbs-White novamente terá a tarefa de se conectar a Taiwo Awoniyi, enquanto a velocidade de Dan Ndoye no contra-ataque continua sendo a válvula de escape mais clara quando o Forest avança.
Taticamente, o duelo depende de se a linha defensiva de três do Forest, composta por Murillo, Nikola Milenković e Willy Boly, pode se manter compacta contra a linha ofensiva rotativa do City. Guardiola sobrecarregará os canais internos através de Foden e Bernardo Silva, forçando Neco Williams e Luca Netz a escolher entre se fechar ou deixar espaço para Josko Gvardiol e Rico Lewis correrem. O duplo pivô do Forest, Nicolás Domínguez e Ibrahim Sangaré, deve acompanhar os jogadores sem vacar acres para Haaland atacar; uma falha, um passo em falso, e o City tende a punir sem piedade.
Guardiola pode mudar a equipe dada a iminente quartas de final da FA Cup, mas a espinha dorsal parece definida: Gianluigi Donnarumma, Rúben Dias, Stones, Rodri e Bernardo. A habilidade de Rayan Cherki em amenizar momentos frenéticos tem sido inestimável, enquanto a ameaça em linha reta de Jeremy Doku é a alternativa óbvia se Guardiola quiser que o Forest seja empurrado para longe desde o apito inicial.
Há pressão também no banco de Nuno. Callum Hudson-Odoi pode decidir uma partida, mas seu melhor desempenho aparece quando o Forest consegue ter mais posse de bola, algo que raramente conseguem fora de casa contra o City. Ryan Yates oferece intensidade se o Forest precisar reforçar o meio-campo, embora sua utilização sacrifique a criatividade, e os visitantes dependerão fortemente de Matz Sels para produzir outra exibição autoritária entre as traves.
A implacabilidade do City no Etihad sugere que os campeões encontrarão eventualmente um caminho, mas o Forest já conquistou resultados surpreendentes antes e o Arsenal ficaria feliz em acolher qualquer tropeço. Se o City vacilar, a porta se abrirá ainda mais para o Liverpool e o resto do pelotão, como exploramos em Survival Scramble vs Top-Four Charge: Inside the Tactical Chess of Wolves v Liverpool. Para Guardiola, a demanda é simples: continuar somando vitórias até que o Arsenal pisque. Para Nuno, cada ponto é um tijolo na parede entre o Forest e a porta de saída. Daqui a dois dias, saberemos qual história pesa mais.
