Um quarto de século após a primavera em que o Bayer Leverkusen quase conquistou a Europa, a BayArena sediou o jogo de ida das oitavas de final da UEFA Champions League, que sugeriu o quanto ambos os clubes evoluíram. O 3-4-2-1 de Kasper Hjulmand pressionou ângulos e triângulos apertados, enquanto Mikel Arteta confiou no 4-2-3-1 que sustentou uma campanha do Arsenal ainda invicta no continente. Suas ideias contrastantes resultaram em um empate 1-1 cuidadosamente equilibrado na noite de quarta-feira, mantendo a eliminatória em aberto.
A intenção do Leverkusen surgiu imediatamente. O capitão Robert Andrich recebeu um cartão amarelo no 2 minuto, uma declaração da disposição dos anfitriões em desestabilizar o ritmo do Arsenal. Exequiel Palacios, imponente até sua advertência no 63 minuto, conectou fases do meio-campo, protegendo os passes para Martin Terrier e Ibrahim Maza, enquanto Alejandro Grimaldo avançava pela esquerda. O Arsenal, frequentemente sereno na posse, foi obrigado a hesitar: Declan Rice e Martín Zubimendi circularam a bola sem penetração, Bukayo Saka foi marcadado dobrado em becos sem saída, e Viktor Gyökeres pouco conseguiu criar contra Jarell Quansah e Edmond Tapsoba.
O avanço do Leverkusen chegou logo após o intervalo. No 46 minuto, o passe que rompeu a linha de Grimaldo encontrou Andrich, que finalizou com o pé direito, superando David Raya e recompensando a agressividade controlada do time da casa. Christian Kofane esticou persistentemente a linha defensiva do Arsenal, Aleix García reciclou a posse com calma e os líderes da Bundesliga pareciam firmemente no controle da narrativa.
Os ajustes de Arteta foram precisos. Noni Madueke substituiu Saka no 60 minuto e imediatamente ofereceu a corrida direta que o Arsenal havia perdido. Kai Havertz aliviou Gyökeres aos 74 minutos, seu retorno à BayArena tingido por seus anos formativos ao longo do Reno. A persistência de Madueke eventualmente provocou uma falta de Malik Tillman, que estava em campo há apenas um quarto de hora, e Havertz converteu o pênalti resultante no 89 minuto. A compostura do Arsenal desmentiu sua luta anterior, mas o tempo de acréscimo foi elétrico: Grimaldo foi advertido por indisciplina no 90+3 minuto e Havertz o seguiu um minuto depois, sublinhando a corrente emocional sob o placar.
Números-chave
- Posse de bola: Leverkusen 45 por cento, Arsenal 55 por cento
- Chutes: Leverkusen 10, Arsenal 6
- Gol esperados: Leverkusen 0.88, Arsenal 1.65
- Cartões: sete amarelos, divididos quatro-três
- Substituições que importaram: Madueke em campo no 60 minuto, Havertz em campo no 74 minuto, Tillman em campo no 74 minuto
Em outros jogos de uma semana europeia que também apresenta O Caos do Celta vs. O Controle do Lyon: Balaídos se prepara para a Faísca da Liga Europa, este empate sugere uma fase eliminatória pronta para ignorar reputações. O Arsenal leva um registro invicto para o jogo de volta, embora sua sequência anteriormente perfeita tenha sido interrompida. Hjulmand agora deve convencer o Leverkusen de que a clareza de sua primeira hora pode ser reproduzida em Londres, enquanto Arteta se apoiará na profundidade e no suporte da torcida para inclinar a balança no Estádio Emirates.
