في عام 2019، استمتع ملعب مولينو بخروج ليفربول. بعد سبع سنوات، عادت نفس أساطير المدرجات في هواء الجمعة البارد، لكن ليفربول بقيادة أرني سلوت وصل بتوازن مختلف وأمطر وولفز بثلاثة أهداف مقابل هدف واحد في هذه المباراة من دور الـ16 من كأس الاتحاد الإنجليزي ليحرمه من إحرازه مفاجأة في البطولة.
حافظ سلوت على ثقته بتشكيلة 4-2-3-1 التي طلبت من رايان غرافينبيرش وأليكسيس ماك أليستر التنسيق من العمق، بينما مدد أندرو روبرتسون والشاب ريو نجوموها عرض الملعب. بينما واجه إدواردز بتشكيلته 3-5-1-1، وكانت تولي أروكوداري هي نقطة التركيز الوحيدة وسام جونستون هو الشباك الخلفية خلف ثلاثي الدفاع الذي ضم القائد الجديد توتي غوميز. خلال 45 دقيقة، انحنى وولفز دون أن ينكسر، حيث ضيق قوقعته الداخلية الممرات وترك ليفربول لاسترداد الكرة في دوائر صبورة.
السؤال، إذن، كان عن المدة التي يمكن أن تستمر فيها هذه المقاومة بمجرد أن بدأ روبرتسون في الهجوم بنية واضحة. بعد ست دقائق فقط من بداية الشوط الثاني، قاد كيرتس جونز الكرة نحو خطوات الاسكتلندي وأنهى روبرتسون ليضرب المساء. بالكاد استوعب الملعب الضربة قبل أن يتحول روبرتسون إلى موفر، يتحرك إلى الداخل ليتواصل مع محمد صلاح الذي حصل على الهدف الثاني. بدا وولفز مذهولًا، حيث امتلأ خط وسطهم فجأة بالقمصان الحمراء وممرات التمرير الثابتة.
كان جونز محور اللعبة. تلاشى في المساحات نصف المفتوحة، ربط مع ماك أليستر وطالب بالكرة في مناطق أجبرت وولفز على التموج خارج شكلهم. عندما قدم له غرافينبيرش الكرة في الدقيقة 74، حافظ جونز على رباطة جأشه وأارسل هدف ليفربول الثالث، وهو نوع من إنهاء اللعب الذي يوضح لماذا يثق به سلوت كمنصة لهذا الفريق المتطور. هل كان بإمكان إدواردز أن يجد إجابة على سلاسة الأداء التي قدمها جونز وصلاح ونجوموها قبل أن تنتهي الفترة الأولى؟ ربما فقط إذا كان فريقه قد وجد مخرجًا لتخفيف الضغط.
كان وولفز محرومًا من تلك المداخل. تحرك أنجيل غوميز بين الخطوط دون أن يجد موطئ قدم، بينما كان أروكوداري معزولاً لفترات طويلة وتمسك بشجاعة بالكرات الخالية. حافظ جونستون على احترام المباراة بفضل ست تصديات وقدم حتى الهدف المتأخر، حيث أطلق كرة في الوقت بدل الضائع لحقت بها هوانغ هي-تشان وسجلها. كان ذلك احتفالاً من جانب البنك الجنوبي، لكنه كان بمثابة إيماءة لما كان يمكن أن يكون إذا كان وولفز قد شكل تهديدًا أكبر قبل أن يتم الضرر. وتحدثت بطاقة سانتياجو بويينو المبكرة عن إيقاع ليفربول؛ بينما كان الأصفر لدومينيك سوبوسلاي يشير إلى اللحظة الوحيدة التي تهاون فيها الزوار.
يستحق نجوموها الذكر أيضًا. قبل أن يفسح المجال لفلوريان ويرتس، اندفع عبر الجناح، وفاز بمواجهات، وأظهر لماذا نبرة أكاديمية ليفربول حول المسار والفرصة ليست مجرد تصاريح. بينما قاد روبرتسون الإيقاع بـ 103 تمريرات وأربع مساهمات رئيسية في الثلث الأخير، وهو تذكير بأن تطوره تحت قيادة سلوت هو في صميم تشكيل هذا الفريق. في السياق الأوسع، بدا أن هذا الفريق بدأ يفهم تقاليد سلوت: السيطرة على الكرة، خنق المساحات، ومعاقبة الثغرات.
الإحصائيات قدم ليفربول 20 تسديدة مقابل 4 لوولفز، وسجل 67% من الاستحواذ، وأجبر 11 ركنية بينما حصل أصحاب الأرض على لا شيء. طبق جونز هدفه بمساعدة، وروبرتسون عكس تلك الحصيلة، وأضاف جونستون مساعدته الخاصة إلى تلك الست تصديات.
يتقدم ليفربول إلى ربع النهائي بشعور من الحتمية، مع العلم أن مهام أصعب تنتظره ولكن يحتفظون بمعنويات عالية بفضل سلاسة أداء الشوط الثاني هنا. سريعا ستعود الأنظار إلى الدوري، حيث تلوح استجابة مانشستر سيتي الكبيرة وتجري ملامحها في مراجعتنا للقاء مع نيوكاسل هنا. تُرك وولفز للبحث عن الاتساق في الدوري الإنجليزي الممتاز، حلمهم في كأس الاتحاد الإنجليزي قد رحل لكن دليل مرونتهم ما زال قائماً إذا استطاع إدواردز استغلاله قبل أن تشتد الحملة في الربيع.
