تأهل ليدز إلى نصف نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي بعد تخطيه وست هام بركلات الترجيح، حيث انتهت مباراة ربع النهائي بالتعادل 2-2 بعد الوقت الإضافي قبل أن ينتصر الزوار 4-2 في ركلات الترجيح. وضع دانييل فركه فريقه بتشكيلة 3-4-2-1 لامتصاص الضغط والقيام بالهجمات المرتدة، وقد أثبتت هذه الخطة نجاحها حيث حقق ليدز أول ظهور له في نصف النهائي تحت قيادته.
افتتح أو تانكا التسجيل في الدقيقة 26، بعد أن أنهى الهجمة التي صنعها نوح أوكافور من الجهة اليسرى بعد أن هاجم ليدز المساحة خلف كايل ووكر-بيترز بشكل متكرر. ثم خسرت الزوار أنطون ستاتش بسبب إصابة واضحة في الدقيقة 38، مما دفع بريندن آرونسون للدخول وإعادة تشكيل منتصف الملعب حول تأمين إيثان أمبادو. حافظ ليدز على هيكله، وواجه بطاقة لوقاس نميتشا الصفراء في الدقيقة 40، ووصل إلى الاستراحة دون أن يتعرض لوكاس بيري لأي تهديد يذكر.
رد غراهام بوتر في الشوط الثاني. قدم وست هام، الذي كان لا زال في تشكيلته 4-2-3-1، توماش سوك الذي دخل بدلاً من فريدي بوتس وسونغوتو ماغاسا، محاولًا الضغط على جيدن بوجل وجيمس جاستين. بدا أن حصول أمبادو على إنذار في الدقيقة 47 قد فتح باب الضغط الذي أراد بوتر، إلا أن ليدز كان له الكلمة التالية. أكد نظام VAR أن آرونسون تعرض لخطأ داخل منطقة الجزاء في الدقيقة 73، وتلقى ماكس كيلمان إنذارًا بعد لحظات، وسجل دومينيك كالفرت-لوين ركلة الجزاء في الدقيقة 75 ليضاعف التقدم.
اشتعلت المنافسة في الوقت المحتسب بدلًا من الضائع. حصل بوجل على بطاقة صفراء في الدقيقة الأولى من الوقت الإضافي حيث اندفع وست هام إلى الأمام. قلص ماتيوس فرنانديس الفارق في الدقيقة الثالثة من الوقت المحتسب بدلًا من الضائع بعد ضغط مستمر، وسجل أكسل ديساسي التعادل في الدقيقة السادسة، محولًا كرة أداما تراوري. حتى أن وست هام شهد إلغاء هدف بالرأس لفالنتين كاستيلانوس في الدقيقة 92 بعد مراجعة من VAR.
أصبح الوقت الإضافي اختبارًا لليدز أمام انطلاقات تراوري، حتى أجرى بوتر تغييرات متخصصة في الدقيقة 120 بإدخال إزرا مايرز وحارس المرمى البالغ من العمر 19 عامًا، فينلاي هيريك، للعب ركلات الترجيح. كان فركه قد استبدل بوجل بجويل بيمرو في الدقيقة 106 لتجديد قائمة منفذي الركلات، بينما لجأ بوتر إلى محمدو كانتي وأوليفر سكارلز في نفس التوقيت. ساعد سيباستيان بورناو، الذي دخل بدلاً من جو رودون منذ الدقيقة 52، جكا بيجول وباسكال سترويك في التعامل مع الهجمات الهوائية مع اقتراب المباراة من نهايتها.
لم تغير لمسة هيريك نتيجة المباراة. حافظ ليدز على رباطة جأشه من ركلة الجزاء، حيث فاز بركلات الترجيح 4-2 واندفع اعتمادًا بشكل كبير على بيري، الذي أنقذ أربع كرات طوال 120 دقيقة. حصل ووكر-بيترز على بطاقة صفراء بعد دقيقتين من بداية الشوط الأول في الوقت الإضافي، مما يبرز صعوبة وست هام في قيد ويليفريد غنوتو، الذي حل بدلاً من أوكافور في الدقيقة 69 وكان يستمر في جذب الأخطاء في الانتقال.
الأرقام الرئيسية توضح الهوامش الدقيقة: سجل وست هام 22 تسديدة مع ستة على المرمى، وامتلك 55% من الاستحواذ، وثمانية تسللات، بينما أنتج ليدز 21 محاولة مع ثمانية على المرمى واعتمد على أربع تصديات من بيري. أجبرت تشكيلات بوتر على سبع تصديات لكنه أضاع المبادرة بعد استسلامه للركلة والحفاظ على شكله في النهاية. ارتكب ليدز 11 خطأ مقابل 20 لوست هام، مما يعكس مدى تواصل الهيمنة المباشرة لأصحاب الأرض. لمزيد من الصفقات على نفس الشفير في أماكن أخرى، انظر موناكو ضد مارسيليا.
ينتظر ليدز الآن سحب قرعة نصف النهائي بثقة متزايدة، رغم أنهم يستمرون في تقييم إصابة ستاتش. يودع وست هام، مما يترك بوتر لإعادة ترتيب أفكاره قبل الانطلاق في الدوري الممتاز وإدارة فريق أفرغ نفسه هنا. يجب على ليدز استغلال هذا الزخم سريعًا، مع اقتراب ضغوط المباريات ورحلة أخرى عالية الضغط تتبعه في منتصف الأسبوع.
