Manchester City et Arsenal ont passé une grande partie de la dernière décennie à se tourner autour, leurs récents duels pour le titre étant caractérisés par le moindre élan de momentum, et dimanche à l'Etihad a offert une autre fine marge qui pourrait encore influencer la façon dont cette saison sera mémorisée.
Pep Guardiola a aligné City dans le 4-2-3-1 annoncé, avec Rodri en ancre et Bernardo Silva à ses côtés, tandis que Rayan Cherki flottait entre les lignes derrière Erling Haaland. Mikel Arteta a quant à lui opté pour son 4-3-3, Martín Zubimendi protégeant une défense à quatre comprenant Cristhian Mosquera à droite et Piero Hincapié à gauche. Les formes étaient familières, mais le personnel racontait une histoire différente : Antoine Semenyo a occupé l’aile droite pour City, tandis que Jérémy Doku étirait Arsenal sur la gauche, et Noni Madueke a commencé en largeur pour les visiteurs.
Le premier acte s'est déroulé à un rythme effréné. Cherki a converti le centre de Matheus Nunes à la 16ème minute, une action qui récompensait l'agressivité précoce de City. À peine l'Etihad avait-il repris son vacarme que Kai Havertz a égalisé à la 18ème minute, s'immisçant dans la surface après qu'Arsenal ait manœuvré à travers le milieu. Pendant dix minutes, on avait l’impression de vivre à nouveau 2023, les deux équipes échangent le contrôle presque par instinct.
Jérémy Doku a de nombreuses fois attaqué les arrières d’Arsenal, sa volonté de porter le ballon permettant à Semenyo d'inverser et à Cherki de dicter. Abdukodir Khusanov et Marc Guéhi ont été étirés par les courses de Havertz dans le dos, mais Nico O’Reilly a offert un solide soutien en tant que latéral gauche, se déplaçant vers l'intérieur pour aider Rodri à fermer les voies vers Martin Ødegaard. Le carton reçu par Mosquera à la 36ème minute trahissait la pression que Doku avait exercée sur ce flanc.
Statistiques clés : Manchester City a tenté 15 tirs contre 9 pour Arsenal ; City a terminé avec 59 % de possession du ballon ; les expected goals étaient de 1.41 pour l’équipe de Guardiola et 1.53 pour celle d’Arteta.
Arteta a réagi à la mi-temps, introduisant Gabriel Martinelli à la place de Madueke à la 46ème minute afin de rétablir une poussée directe en contre-attaque. Ce changement a compliqué la tâche pour Nunes, qui avait déjà contribué à l'assist, mais était maintenant contraint de choisir entre déborder ou protéger l'espace derrière lui. Lorsque Guéhi a reçu un avertissement à l’heure de jeu, il semblait que la menace sur les côtés d'Arsenal pourrait commencer à faire effet.
Pourtant, l'action décisive est venue du numéro 9 de City. Haaland a marqué à la 65ème minute, profitant d'une séquence ayant débuté par une récupération de Rodri et un jeu en profondeur de Cherki au milieu d'une zone encombrée. À quelle fréquence cette rivalité a-t-elle changé de cap sur de tels moments simples de calme ? La réponse d'Arsenal a été immédiate : Ben White et Leandro Trossard sont entrés à la 74ème minute, Viktor Gyökeres a suivi à la 84ème minute pour remplacer Zubimendi, mais les visiteurs ont trouvé les défenseurs centraux de City inflexibles.
Alors que les tensions montaient, Haaland et Gabriel Magalhães ont reçu des cartons jaunes à la 83ème minute, une échauffourée qui soulignait l'enjeu. Guardiola a ensuite fait tourner son effectif, retirant Cherki pour Phil Foden à la 85ème minute avant de procéder à un double changement avec Rodri et Doku pour Nico González et Savinho à la 88ème minute, terminant avec Nathan Aké remplaçant Semenyo dans le temps additionnel à 90+6 pour sceller la forme.
Dans un contexte plus large, cela rappelait l'adaptabilité de City. Cherki a justifié la confiance de Guardiola avec des passes cassant les lignes et l'ouverture du score, tandis que Rodri et O’Reilly ont silencieusement réaffirmé leur contrôle après la mi-temps. Arsenal, pour sa part, s'est largement appuyé sur le mouvement de Havertz et la créativité tardive de Trossard mais n'a pas pu ouvrir les failles de Khusanov et Guéhi.
La question est donc de savoir si l'équipe d'Arteta peut encaisser un autre coup psychologique dans une course au titre qui a déjà demandé tant de sacrifices. City grimpe à 67 points, trois derrière Arsenal avec un match en retard, leur fin de saison est désormais riche en possibilités. Arsenal doit rapidement se ressaisir, sa marge réduite mais toujours intacte, même si le paysage plus large de la Premier League reste fébrile avec des sous-intrigues ailleurs, notamment la lutte pour l'Europe mise en avant dans La presse de Glasner contre le plan de Potter : affrontement Palace-West Ham sur le fil.
