Ce match est devenu le rituel privé d'Arsenal. Trente-trois rencontres à domicile contre Fulham maintenant sans défaite, et samedi soir à l'Emirates, le vieux schéma s'est réaffirmé avec une presque sérénité alors que le 4-2-3-1 de Mikel Arteta gardait la formation miroir de Marco Silva à distance. Les enjeux n'étaient pas trivials. Arsenal a commencé le week-end en tête de la Premier League avec Manchester City qui rôdait avec deux matchs de retard. Ce que cela suggérait, même avant le coup d'envoi, c'était un besoin d'autorité plutôt que de drame.
L'autorité est arrivée tôt. Viktor Gyökeres a justifié la foi d'Arteta en marquant à la 9e minute, une finition simple après que Bukayo Saka l'ait localisé dans la surface. Les défenseurs de Fulham pouvaient-ils vraiment prétendre à la surprise face à cette combinaison lorsqu'elle a été annoncée toute la saison ? La question, alors, était de savoir si l'équipe de Silva possédait l'élasticité nécessaire pour plier sans céder.
La réponse est venue, en partie, à la 23e minute lorsque Saša Lukić a reçu un carton pour une faute qui trahissait la frustration de Fulham à vivre d'éclats. Arsenal a même flirté avec un second but avant la mi-temps lorsque Riccardo Calafiori a cru avoir creusé l'écart à la 29e minute, seulement pour que le VAR le juge hors-jeu. Ce rappel de l'intervention froide de la technologie n'a guère modifié le tempo. L'équipe d'Arteta a continué à explorer avec la patience d'un grand maître d'échecs, Declan Rice et le jeune Myles Lewis-Skelly recyclant la possession tandis que Leandro Trossard s'engouffrait dans les demi-espaces.
La rafale décisive est arrivée avant la pause. Saka, incandescent dans ce couloir intérieur droit, a enchaîné un joli échange avec Gyökeres et a marqué à la 40e minute. Fulham était encore en cours de réajustement lorsque Trossard s'est glissé dans une poche centrale et a servi Gyökeres à la 45e minute pour le troisième. Aucun embellissement n'était nécessaire dans la description : c'était un but né du timing et de la géométrie. Arsenal menait 3-0, Fulham avait l'air sous le choc, et le concours était effectivement scellé.
Arteta a retiré Saka à la mi-temps, introduisant Noni Madueke à la 46e minute alors que le match passait en mode conservation d'énergie. À la 63e et 64e minutes, Silva s'est tourné vers Tom Cairney, Oscar Bobb et Josh King, mais la structure d'Arsenal a résisté. William Saliba et Gabriel Magalhães ont géré le couloir central, tandis que Lewis-Skelly continuait de rencontrer les coureurs de Fulham avec une maturité qui devrait faire réfléchir les sélectionneurs anglais.
Pourquoi, malgré tous leurs remplacements, Fulham n'a-t-il réussi à créer que 0,43 expected goals et un seul tir cadré ? Le double pivot de Silva n’a jamais résolu les surcharges qu'Arsenal avait créées à gauche. Trossard, qui a terminé avec six dribbles réussis, était le point d'appui. Son assist était la récompense d'une soirée de mouvements constants qui ont maintenu Timothy Castagne dans le doute. Le retrait de Rice à la 64e minute pour Martín Zubimendi n'a pas non plus perturbé le rythme, ce qui témoigne de la profondeur que Arteta a cultivée. Même l'entrée tardive du milieu de l'académie Max Dowman à la 78e minute semblait être une déclaration sur la confiance du club dans sa chaîne de production.
Dans un contexte plus large, ce résultat prolonge l'avance d'Arsenal en tête à six points, même si les deux matchs en retard de City maintiennent la marge délicate. Fulham demeure bien installé en milieu de tableau, isolé des inquiétudes de relégation mais incapable de percer l'élite de la division. Leur bilan à l'extérieur est désormais de quatre victoires en dix-huit matches, une note de bas de page gênante pour un club qui aspire à la conversation européenne. Les lecteurs cherchant des précédents de outsiders défiant la hiérarchie pourraient se tourner vers Nantes vs Marseille, pourtant les hommes de Silva n'ont guère offert de rébellion ici.
Statistiques clés :
- Arsenal 3-0 Fulham
- Tirs cadrés : 9 à 1
- Expected goals : 2.97 à 0.43
- Possession : 54 pourcent à 46 pourcent
- Hors-jeu Arsenal : 7, y compris le but refusé de Calafiori
Cela ne veut pas dire que la course au titre est décidée. Arsenal se rend sur des terrains où les nerfs peuvent fléchir, et ces deux fixtures de City en réserve planent sur la fin de saison comme une menace non dite. Pourtant, les joueurs d'Arteta abordent les deux dernières semaines avec du momentum et avec Gyökeres s'intégrant en tant que numéro 9 tant désiré. Fulham, quant à lui, doit trier les décombres avant d'accueillir des adversaires avec beaucoup moins à perdre. Qui s'adaptera plus rapidement écrira le prochain chapitre.
