Aqui vamos nós: o Newcastle recebe o Barcelona na noite de terça-feira, com o St James' Park preparado para sua maior noite de Liga dos Campeões em uma geração, o confronto ainda sem decisão após ambas as equipes passarem pela nova fase da liga sem nunca parecerem invencíveis.
Eddie Howe passou as últimas 48 horas treinando a forma habitual de 4-3-3, com a intenção de manter o triângulo do meio-campo formado por Bruno Guimarães, Sandro Tonali e Joelinton intacto para pressionar a construção de jogo dos catalães. A forma europeia do Newcastle continua instável, mas promissora: três vitórias em casa em quatro na fase de liga, apenas dois gols sofridos em Tyneside, e aquelas noites em que o movimento de Yoane Wissa arrastou defesas de elite para canais complicados. A nuvem de lesão sobre Kieran Trippier se dissipou o suficiente para que ele treinasse totalmente no domingo, o que é importante contra um lado esquerdo do Barcelona que ainda vive de mudanças rápidas.
O Barcelona chega sob o comando de Xavi Hernández em seu próprio 4-3-3, com foco na posse de bola, mas o registro fora de casa nesta temporada europeia é modesto, com duas vitórias, um empate e uma derrota, nove gols marcados e nove sofridos. Xavi tem contado com Dani Olmo como o responsável pelo ritmo, enquanto Pedri e Fermín López rotacionam os meio-espaços, e Robert Lewandowski continua liderando o ataque, mesmo que seus números tenham diminuído. O equilíbrio do meio-campo está sob escrutínio após o empate de 1-1 no Mestalla no sábado, quando Andreas Christensen teve que ser escalado como volante. Espere que Frenkie de Jong comece mais recuado para aliviar esse problema, com Raphinha sendo preferido a Lamine Yamal pela disciplina no lado direito necessária aqui.
As zonas de batalha chave são óbvias. O Newcastle irá testar a posição do lateral-esquerdo do Barcelona, especialmente se Alejandro Balde continuar apenas apto para o banco após ter perdido o fim de semana. Jacob Murphy e Trippier irão focar nesse corredor, esperando isolar Jules Koundé ou Gerard Martín. No outro lado, Howe sabe que Lewandowski é mais perigoso quando os extremos entregam a bola pela linha de fundo, então Fabian Schär e Sven Botman foram instruídos a manter a linha mais alta do que o habitual para compactar o espaço, confiando no domínio de Nick Pope dentro da área.
O momentum é difícil de avaliar. A sequência invicta de cinco partidas do Newcastle em todas as competições acalmou os nervos após uma instabilidade no inverno, ajudada pela recente ascensão de forma de Anthony Gordon. O total de 22 gols marcados pelo Barcelona na fase de liga fala sobre sua profundidade ofensiva, mas os nove sofridos fora de casa ressaltam porque o St James' Park espera um início rápido.
Os detalhes de bola parada podem inclinar a balança. A equipe de Howe acredita que o esquema zonal do Barça é vulnerável aos cruzamentos de Tonali, enquanto Xavi enfatizou a necessidade de saídas limpas porque a pressão na saída de bola do Newcastle está entre as mais agressivas do restante da competição. João Cancelo e Pedri têm trabalhado em padrões de rompimento em um toque nas sessões recentes para escapar dessa pressão.
Se o Newcastle der o primeiro golpe, o Barcelona deve confiar no controle que lhe rendeu 16 pontos na fase de liga. Se o Barcelona silenciar a torcida cedo, o Newcastle terá que jogar um jogo mais paciente do que prefere. De qualquer forma, este primeiro jogo molda o confronto: o Newcastle não pode se dar ao luxo de viajar para Montjuic atrás de um déficit, e o Barcelona sabe que o lado da Premier League já marcou nove gols em quatro noites europeias em casa.
Números chave
- Registro do Newcastle em casa na fase de liga: P4 V3 E0 D1 GP9 GC2
- Registro do Barcelona fora de casa na fase de liga: P4 V2 E1 D1 GP9 GC9
- O Barcelona terminou a fase de liga em quinto lugar com 16 pontos, enquanto o Newcastle fechou em 12º com 14 pontos
O Newcastle começa às 20:00 GMT amanhã, com a partida de volta na Catalunha em 18 de março, e ambas as comissões técnicas esperam que as questões táticas levantadas aqui definam o tom para essa viagem. Para quem está monitorando o quadro mais amplo da fase de 16, fique de olho em Galatasaray vs Liverpool que precede este confronto em uma hora e pode influenciar a potencial chave das quartas de final.
