En 2019, Molineux a célébré l'élimination de Liverpool. Sept ans plus tard, le même folklore des terrasses flottait dans l'air froid de vendredi, mais Liverpool d'Arne Slot est arrivé avec une assurance différente et a démantelé les Wolves 3-1 dans ce match des 16es de finale de la FA Cup, refusant à Rob Edwards son propre exploit en coupe.
Slot a maintenu sa foi dans un système 4-2-3-1 qui demandait à Ryan Gravenberch et Alexis Mac Allister de chorégraphier depuis le profond, tandis qu'Andrew Robertson et le prometteur Rio Ngumoha étiraient la ligne de touche. Edwards a réagi avec son 3-5-1-1, Tolu Arokodare étant le seul point de référence et Sam Johnstone le filet de sécurité derrière une défense à trois qui incluait le nouveau capitaine Toti Gomes. Pendant 45 minutes, les Wolves ont plié sans rompre, leur coquille compacte rétrécissant les couloirs intérieurs et laissant Liverpool recycler la possession en arcs patients.
La question, alors, était de savoir combien de temps cette résistance pouvait tenir une fois que Robertson a commencé à attaquer avec intention. Juste six minutes après le retour au jeu, Curtis Jones a guidé le ballon dans le pas du Scot et Robertson a terminé pour percer la soirée. À peine le stade avait-il traité le coup que Robertson est devenu passeur, s’avançant pour se connecter avec Mohamed Salah, qui a converti le second. Les Wolves semblaient stupéfaits, leur écran médiéval soudainement rempli de maillots rouges et de couloirs de passes statiques.
Jones était le fulcrum du match. Il dérivait dans les demi-espaces, se liait avec Mac Allister et demandait le ballon dans des zones qui forçaient les Wolves à se mettre en désordre. Lorsque Gravenberch lui a fourni le ballon à la 74e minute, Jones a gardé son calme et a ajouté le troisième pour Liverpool, ce genre de finition qui souligne pourquoi Slot lui fait confiance comme socle pour cette équipe en évolution. Edwards aurait-il pu trouver une réponse à la fluidité produite par Jones, Salah et Ngumoha avant la fermeture de l'intervalle ? Peut-être seulement si son équipe avait trouvé un exutoire pour alléger la pression.
Les Wolves étaient affamés de ces exutoires. Angel Gomes flottait entre les lignes sans jamais prendre pied et Arokodare, isolé pendant de longs moments, s'accrochait vaillamment à des dégagements plein d'espoir. Johnstone a gardé le score respectueux avec six arrêts et a même fourni la consolation tardive, lançant une balle en temps additionnel que Hwang Hee-Chan a poursuivie et conclue. Cela a suscité des célébrations du South Bank mais semblait un clin d'œil à ce qui aurait pu être si les Wolves avaient porté plus de menace avant que les dégâts ne soient faits. Le carton jaune précoce de Santiago Bueno parlait du tempo de Liverpool ; le jaune de Dominik Szoboszlai signalait le seul moment où les visiteurs ont temporisé.
Ngumoha mérite aussi d'être mentionné. Avant de laisser sa place à Florian Wirtz, il a décoché sur le flanc, gagné des duels et montré pourquoi la rhétorique de Liverpool sur le chemin et l'opportunité n'est pas juste une posture. Robertson, quant à lui, a dicté le rythme avec 103 passes et quatre contributions clés dans le dernier tiers, rappelant que son propre évolution sous Slot est centrale à la forme de cette équipe. Dans un contexte plus large, cela ressemblait à une équipe commençant à comprendre l'orthodoxie de Slot : contrôler le ballon, étouffer l'espace, punir les lapsus.
Statistiques Liverpool a produit 20 tirs contre 4 pour les Wolves, enregistré 67 % de possession et forcé 11 corners tandis que les hôtes n'en ont obtenu aucun. Jones a égalé son but avec une passe décisive, Robertson a reproduit ce bilan, et Johnstone a ajouté sa propre passe décisive à ces six arrêts.
Liverpool avance vers les quarts de finale avec un sentiment d'inévitabilité, sachant que des défis plus ardus les attendent mais se sentant renforcés par la fluidité de leur seconde mi-temps ici. L'attention se tourne bientôt vers la ligue, où la réponse de Manchester City plane en grand et est détaillée dans notre aperçu de leur rencontre avec Newcastle ici. Les Wolves doivent poursuivre la consistance en Premier League, leur rêve de FA Cup envolé mais les preuves de leur résilience intactes si Edwards peut l'exploiter avant que le printemps ne resserre la campagne.
