Score final : Real Madrid 3-0 Manchester City
Le Real Madrid a choisi la parfaite nuit pour se rappeler qui ils sont. Quatorze mois après qu'Alvaro Arbeloa ait été chargé de recomposer une équipe au nouveau visage, son 4-4-2 a balayé le 4-1-3-2 de Pep Guardiola mercredi, Federico Valverde inscrivant des buts à la 20e, 27e et 42e minute, presque pour sceller l'issue d'un match de phase à élimination directe de la Ligue des champions avant la mi-temps. Si quelqu'un doutait encore de la raison pour laquelle Valverde porte désormais le brassard de capitaine, ces doutes ont été anéantis par un triplé composé de discipline, de timing et du soutien d'une équipe prête à embrasser la souffrance sans le ballon.
Le ton a été donné par Thibaut Courtois. On a beaucoup parlé de son retour en forme et le Belge a réalisé quatre arrêts, a capté des ballons aériens et, surtout, a lancé la contre-attaque qui a débloqué City à la 20e minute, Valverde concluant l'action. Vinicius Júnior a fourni la passe décisive pour le deuxième but sept minutes plus tard, s'infiltrant à l'intérieur pour libérer l'Uruguayen pour un autre tir composé, tandis que Brahim Díaz a préparé le troisième but à la 42e minute. Trois passes claires, trois touches composées de Valverde, et tout à coup un match qui dépendait désormais uniquement du score cumulé semblait déséquilibré.
La réaction de City a souligné leur saison étrange. Guardiola est resté fidèle à son audacieux 4-1-3-2 qui a permis à Rodri d'agir comme pivot isolé, mais l'espace devant lui était chaotique. Bernardo Silva a tenté de rassembler la possession tandis que Savinho et Jérémy Doku s'accrochaient aux flancs, mais les 60 % de possession de Manchester City n'ont donné lieu qu'à huit tirs et 0,59 xG. Antonio Rüdiger et Dean Huijsen étaient constamment à la bonne place, Rodri se retrouvant pressé des deux côtés par Valverde et Aurélien Tchouaméni, et Erling Haaland n'a tenté que sept passes, n'en réussissant que trois avant d'être remplacé à la 82e minute par Omar Marmoush.
Les choix d'Arbeloa étaient audacieux. Valverde est resté haut à droite, forçant Marc Guéhi à s'élargir et isolant Abdukodir Khusanov. Vinicius a été utilisé de manière incessante comme une option, étirant Rúben Dias pendant que Tchouaméni protégeait Courtois. Trent Alexander-Arnold, titulaire arrière droit, a limité Doku à des demi-espaces et a été remplacé uniquement à la 83e minute par Dani Carvajal une fois que le match était déjà bien avancé. Ferland Mendy est sorti boiteux à la mi-temps pour Fran García, pourtant la structure a tenu, l'entrée d'Eduardo Camavinga à la 70e minute ajoutant du contrôle juste au moment où City menaçait de prendre de l'élan.
Qu'en est-il de la seconde mi-temps ? Une fois le tourbillon de la période d'ouverture passé, la prestance de Madrid a parlé. Le carton jaune de Gianluigi Donnarumma à la 57e minute pour une faute résumait la frustration de City, et au moment où Rayan Aït-Nouri recevait son avertissement à la 82e minute, les visiteurs avaient déjà été contraints à une série de substitutions réactives. Tijjani Reijnders était entré au retour des vestiaires pour Savinho à la recherche de clarté au milieu, Rayan Cherki et Aït-Nouri ayant été lancés à la 70e minute, et la dernière tierce restait floue avec des passes sûres et des centres pleins d'espoir. Dix corners ont disparu dans les gants de Courtois ou sur le front de Rüdiger.
Madrid a enregistré 12 tirs, dont sept cadrés, et un chiffre d'attentes de buts de 2,63 malgré une possession cédée pendant de longues périodes. Ils l'ont fait grâce à la précision et à un appétit pour le football de transition que Arbeloa prêche discrètement depuis six semaines. Pourquoi courir après le carrousel de City quand on peut rester dehors et attendre que la porte s'ouvre ? Tchouaméni, Camavinga et même le brut Thiago Pitarch ont accepté leurs rôles dans le bloc, Valverde a rugi à travers tout cela, et le Bernabéu a ronronné.
Pour Guardiola, c'est une autre nuit européenne qui exige une introspection. Sa défense a été reconstruite à nouveau, son alignement au milieu ajusté encore une fois, pourtant l'attaque a toujours manqué. City peut-elle réagir avant de retourner à ses devoirs nationaux samedi ? Peut-être que ce commentaire sur leur voyage à West Ham sera lu différemment maintenant que la fatigue et le doute se sont installés.
Madrid, neuvième au classement de la compétition avant cette confrontation, a alterné entre espoir et alarme durant toute la campagne. Pourtant, sous les lumières de Chamartín, ils se sont rappelés que l'Europe appartient toujours à ceux qui allient clarté et courage. Valverde a fourni les buts, Courtois la base, Arbeloa le plan. Dans une saison où le chaos est la nouvelle norme, cette simple trinité pourrait bien les mener loin.
