Arsenal et Everton ont rarement évolué sur le même plan dans l'histoire de la Premier League, et pourtant, cette rencontre est ponctuée de moments où le récit s'est écarté de l'orthodoxie : de la victoire défiant à l'Emirates d'Everton en 2020 à la trébuchement d'Arsenal dans sa quête du titre à Goodison il y a un an. Samedi soir, avec l’équipe de Mikel Arteta ayant sept points d'avance sur Manchester City mais consciente que l'équipe de Pep Guardiola a un match en retard, cette rencontre semble moins un entretien de routine qu’une vérification du pouls d'une campagne qui a prospéré sur le contrôle.
Les enjeux sont asymétriques mais captivants. Arsenal est à 67 points avec une différence de buts de 37 et un record à domicile qui affiche onze victoires en quatorze matches. Everton arrive à la huitième place avec 43 points, soutenu par sept victoires à l’extérieur déjà et une série de trois victoires lors de leurs cinq derniers matches. Sommes-nous face à une inévitabilité de la tête du classement ou à un type de mission délicat qui teste la détermination au titre ? La question, alors, concerne le rythme. La séquence d'Arsenal dans la ligue, WWWDD, suggère une légère décélération. Arteta a besoin que le ballon circule à la bonne vitesse à nouveau, en particulier contre des adversaires qui ont appris à souffrir sans se briser.
Arteta sera presque certainement de retour à son 4-3-3 préféré. Declan Rice est devenu le pivot, patrouillant l’espace intermédiaire à gauche du centre avant de se déporter pour couvrir Riccardo Calafiori ou Ben White lorsqu'ils inversent. Devant, le timing de Martin Ødegaard reste essentiel pour les combinaisons de troisième homme qui libèrent Bukayo Saka. Les rotations de Gabriel Jesus sur la ligne d'attaque pourraient être scrutées après une semaine durant laquelle sa prise de décision a été débattue, mais la capacité de Leandro Trossard à tisser le jeu entre les lignes offre à Arsenal une voie alternative vers la défense d'Everton. Ce que cela suggère, c'est une équipe d'Arsenal déterminée à rétablir ses triangles de passes haut sur le terrain, faisant confiance à Rice et William Saliba pour éteindre le contre avant qu'il ne s'enflamme vraiment.
L'Everton de Sean Dyche a évolué au-delà de la caricature. Oui, il y a la structure 4-5-1 familière, mais la pression est désormais plus sélective, déclenchée par la deuxième ou la troisième passe de l'adversaire plutôt que par la première seulement. James Tarkowski et Jarrad Branthwaite ont formé un partenariat qui apprécie le combat aérien tandis que les courses de Kiernan Dewsbury-Hall divisent les transitions en éclats verticaux. Avec Beto, Dyche a un attaquant dont le jeu de soutien peut bloquer Gabriel Magalhães assez longtemps pour que Dwight McNeil ou Tyrique George arrivent sur la scène. Everton pourrait-il être tenté de reproduire la haute pression qui a si déstabilisé Arsenal dans le nord de Londres la saison dernière, ou Dyche préférera-t-il se replier dans un bloc intermédiaire, compressant les canaux intérieurs que les joueurs d'Arteta aiment exploiter ?
Le milieu de terrain décidera du ton. Si Rice et Ødegaard parviennent à tirer Dewsbury-Hall ou James Garner hors de position, la ligne d'attaque rotative d'Arsenal trouvera de l'espace entre les lignes. Si Everton peut au contraire garder ces couloirs centraux congestionnés et canaliser le ballon sur les côtés, la rencontre devient un tourbillon de centres, de récupérations de deuxième balles, et d'espoir que la distribution de Jordan Pickford puisse relancer le contre à vive allure. Les options de banc de Dyche, bien qu'elles manquent de flair, offrent de l'énergie : Carlos Alcaraz comme coureur au-delà de Beto, Idrissa Gueye comme un renfort frais pour encombrer le milieu. Les alternatives d'Arsenal, Kai Havertz ou Gabriel Martinelli, changent complètement la texture, ajoutant une touche d'improvisation qui pourrait déstabiliser la discipline rigide d'Everton.
Il y a aussi la dimension psychologique. Arsenal, à son crédit, a bien géré une pression similaire l'an dernier jusqu'à ce que les blessures et la fatigue sapent leur clarté. Arteta a répété cette leçon suffisamment pour convaincre même les sceptiques que la rotation de l'effectif en mars pourrait préserver les jambes pour le crucible d'avril. Everton, quant à lui, poursuit l'Europe sans le coussin de l'attente. Un résultat dans le nord de Londres donnerait du courage à un club qui a passé une grande partie de la dernière décennie à lutter contre la peur existentielle. Cette liberté se traduit-elle par une résilience lorsque la foule de l'Emirates sent le sang, ou encourage-t-elle les risques qu’Arsenal peut exploiter ?
Chiffres clés
- Arsenal : 67 points après 30 matches, différence de buts +37, record à domicile 11 victoires, 2 nuls, 1 défaite.
- Everton : 43 points après 29 matches, différence de buts +1, record à l'extérieur 7 victoires, 3 nuls, 4 défaites.
- Forme récente : Arsenal WWWDD, Everton WWLLW.
La performance d'Everton ici résonnera dans la course autour d'eux, surtout pour Newcastle, Brentford, et Fulham qui regardent d'en bas, tandis qu'Arsenal mesure chaque match à l'ombre de Manchester City. Dans le contexte plus large d'une saison de Premier League qui pousse les traditions à leurs limites, cette rencontre pose la question de qui s'adapte le plus vite lorsque la possession, la pression, et l'ambition se heurtent sous les lumières de l'Emirates.
