La Ligue des Champions a une longue mémoire. Arsenal et Bayer Leverkusen se sont croisés seulement quelques fois, mais les échos persistent : le 4-1 à Highbury en 2002, le fossé entre le pic d'Arsène Wenger et le club qui allait ensuite trébucher dans les dernières années Wenger. Demain soir à l'Emirates, le décor semble inversé. Leverkusen arrive comme les porte-drapeaux flamboyants de la Bundesliga sous Xabi Alonso, tandis que l'Arsenal de Mikel Arteta porte l'aura d'une inévitabilité continentale, avec huit victoires en huit matches dans cette campagne et un sentiment que l'Europe n'est plus une ambition abstraite mais l'extension naturelle de ce qu'ils construisent.
Contexte
La course triomphante d'Arsenal en système suisse les a placés en tête du classement de la Ligue des Champions avec 24 points et une différence de buts de plus dix-neuf. Cette domination a résonné dans la narration de la Premier League, surtout après le match nul tenace de West Ham contre Manchester City ce week-end, un résultat examiné dans Gritty West Ham hold misfiring City to tilt title race towards Arsenal. La question, donc, est de savoir si les joueurs d'Arteta peuvent traduire cet élan national dans le calme nécessaire pour une rencontre à élimination directe contre un adversaire façonné par le passé d'Arsenal. Leverkusen d'Alonso, classé seizième dans le tableau de la Ligue des Champions avec douze points, a gagné sa place en huitièmes de finale par l'art plutôt que par la domination, sa différence de buts de moins un racontant une équipe habile à naviguer dans les marges étroites.
Forme de l'équipe
Arteta devrait garder la foi avec son modèle 4-3-3, la structure qui a permis à Declan Rice d'ancrer tandis que Martin Ødegaard et Kai Havertz, reconverti en milieu de terrain itinérant, inclinent le terrain. L'acharnement de Bukayo Saka à droite a été le motif récurrent des nuits européennes d'Arsenal, soutenu par une ligne arrière qui n'a concédé que quatre buts dans la compétition jusqu'à présent. La capacité de Riccardo Calafiori à s'avancer au milieu en tant qu'arrière gauche donne à Arteta l'option de faire évoluer la forme de construction sans sacrifier la stabilité défensive. Xabi Alonso, en revanche, déploiera probablement son habituel 3-4-2-1 avec Exequiel Palacios et Aleix García orchestrant depuis le double pivot, Arthur et Alejandro Grimaldo fournissant la largeur qui rend la forme de Leverkusen si difficile à cerner. Dans un contexte plus large, cela constitue autant une conversation entre idéologies d'entraînement qu'un duel entre équipes : le jeu positional raffiné à North London contre les transitions fluides et changeantes aiguisées dans le Rhin.
Perspective tactique
Arsenal cherchera à comprimer la voie centrale, faisant pivoter Rice entre un écran unique et une défense reposant sur trois arrière chaque fois que Calafiori s'inverse. L'orthodoxie suggère qu'ils cibleront les arrières latéraux d'Alonso, invitant les pertes de balle haut sur le terrain et utilisant l'accélération de Gabriel Martinelli pour attaquer les demi-espaces derrière Arthur. Pourtant, Leverkusen n'est pas simplement une équipe de contre-attaque. Jonas Hofmann se glisse dans des poches entre les lignes, et si la pression d'Arsenal est même légèrement désalignée, le meneur de jeu allemand aura de l'espace pour alimenter Patrick Schick ou Martin Terrier. Le duel entre William Saliba et l'attaquant central de Leverkusen pourrait dicter si Arsenal peut maintenir une ligne plus haute ; perdre ce match et la soirée devient réactive.
Les supporters d'Arsenal se fixeront également sur Havertz. C'est sa deuxième réunion avec Alonso après les quarts de finale de la saison dernière en Ligue Europa, mais c'est sa première apparition en Ligue des Champions contre l'entraîneur qui a formé ses premières saisons de senior. Arteta considère-t-il un attaquant plus orthodoxe comme Gabriel Jesus pour mener la ligne, ou fait-il confiance au jeu de liaison de Havertz pour déverrouiller le milieu de terrain en boîte de Leverkusen ? Alonso fait face à une sélection tout aussi nuancée : la verticalité de Nathan Tella contre le contrôle offert par Hofmann, et s'il faut risquer une défense à cinq qui pourrait se transformer en 5-4-1 sous pression.
Chiffres clés
- Arsenal : 8 victoires en 8 matches de Ligue des Champions, 23 buts marqués, 4 concédés
- Bayer Leverkusen : 3 victoires, 3 nuls, 2 défaites, 13 buts pour, 14 contre
- Record à domicile d'Arsenal en Europe cette saison : 4 victoires, 12 buts marqués, 3 concédés
- Record à l'extérieur de Leverkusen en Europe cette saison : 2 victoires, 1 nul, 1 défaite, 5 buts marqués, 4 concédés
À surveiller
Le sang-froid d'Aleix García sous pression pourrait être décisif. Arteta a reconstruit autour de Rice, mais la variété de García donne à Leverkusen un mécanisme pour contourner la première ligne d'Arsenal si l'Espagnol a du temps avec le ballon. Bukayo Saka contre Grimaldo est une autre fissure. La production créative de Grimaldo à gauche est centrale au système d'Alonso, mais il sera demandé de chasser Saka dans l'autre sens. Si Arsenal force Grimaldo à reculer, le réseau progressif de Leverkusen se retrouve affaibli. À l'inverse, si Grimaldo avance sans être dérangé, le couloir de Ben White devient un champ de bataille.
Il y a aussi la question de la profondeur. Arteta peut introduire Leandro Trossard ou Viktor Gyökeres pour changer le rythme, tandis qu'Alonso a Jonas Hofmann pour injecter du contrôle ou pousser la structure dans un 4-2-3-1. La rapidité avec laquelle l'un ou l'autre entraîneur se tourne vers le banc peut révéler leur lecture du tempo du match. Arteta a été protecteur de ses avances cette saison, préférant étouffer les matchs plutôt que de chasser des buts supplémentaires. Alonso, en revanche, a montré sa volonté de parier avec des changements d'attaque consécutifs si le contrôle du milieu s'estompe.
Perspective
Le match de demain en phase aller ne conclura pas la narration, mais il menace de la faire basculer brutalement. Arsenal sait qu'un avantage confortable est essentiel avant de se rendre au BayArena, où les dimensions du terrain de Leverkusen et la chorégraphie d'Alonso peuvent donner aux visiteurs le sentiment de défendre en descente. Pour Leverkusen, l'objectif est plus simple : garder le match à portée de main, faire confiance au match retour, et peut-être exploiter le poids émotionnel qui pèse encore sur l'histoire d'Arsenal en Ligue des Champions.
Ce que cela suggère, c'est une rencontre entre deux clubs qui luttent avec des formes différentes d'attente. Arsenal cherche à prouver que le quasi-échec de la saison dernière était le prélude à une nouvelle hégémonie. Leverkusen veut démontrer que leur ascension n'est pas confinée à la Bundesliga. D'ici mardi soir, nous saurerons lequel de ces objectifs a pris l'initiative, et le match retour en Allemagne sera soit une tentative de couronnement, soit une chasse.
