Le Real Madrid est sorti de l'Étihad Stadium avec un avantage de 2-1 lors du match aller mardi, punissant une équipe de Manchester City qui a joué à dix dès la 20e minute et a cédé à l’ultime but de Vinícius Júnior à la 90e minute, servi par Aurélien Tchouaméni.
Le moment clé est survenu lorsque Bernardo Silva, portant le brassard de capitaine, a dévié le tir d'Arda Güler sur la ligne en 20e minute et a reçu un carton rouge direct. Le VAR a confirmé la décision de penalty, et Vinícius a transformé le tir au but à la 22e minute. Avec Pep Guardiola absent de la feuille de match officielle, City a improvisé dans un schéma 4-2-3-1 sans son pivot central. Rodri a couvert chaque mètre de terrain, Rayan Cherki est venu à l'intérieur pour lier le jeu, et Jérémy Doku a terrorisé le flanc droit, réalisant cinq passes décisives tandis que Dean Huijsen et Trent Alexander-Arnold peinaient pour le contenir.
City a néanmoins trouvé une réponse. Erling Haaland, qui avait déjà contraint à quatre arrêts, a égalisé à la 41e minute d'une finition précise de près. Les statistiques soutenaient leur résilience : même avec 47 % de possession, City a produit 22 tirs et 1,91 buts attendus. Tchouaméni et Antonio Rüdiger se sont relayés pour surveiller Haaland, mais l'attaquant restait l'option privilégiée jusqu'à son remplacement par Omar Marmoush à la 57e minute.
Le 4-4-2 de Carlo Ancelotti, avec Alexander-Arnold en arrière droit et Brahim Díaz aux côtés de Vinícius, a été mesuré en première période. À la pause, Thibaut Courtois a laissé sa place à Andriy Lunin, qui a réalisé trois arrêts après la reprise. Nathan Aké et Marc Guéhi ont remplacé Tijjani Reijnders et Rúben Dias alors que City modifiait sa ligne défensive, tandis que Matheus Nunes cédait plus tard sa place à Antoine Semenyo. Malgré cela, les dix hommes ont bien défendu, Abdukodir Khusanov—exclu en quatrième minute du temps additionnel de la première mi-temps—s'associant aux nouveaux venus alors que Gianluigi Donnarumma repoussait deux fois les tentatives éloignées de Tchouaméni.
La profondeur de Madrid a finalement fait la différence. Kylian Mbappé a remplacé Brahim Díaz à la 69e minute, a reçu un carton pour perte de temps à 76 minutes, et a suffisamment étiré Nathan Aké pour créer des espaces pour les coureurs du milieu. Eduardo Camavinga et Manuel Ángel Morán, tous deux entrés à la 74e minute, ont apporté une nouvelle énergie, alors que le dernier échange de City—Nico González pour Rodri dans la même minute—supprimait l’organisateur de l’équipe locale. À la 90e minute, Tchouaméni a avancé et a transmis une passe simple que Vinícius a réceptionnée avant de glisser une finition composée au-delà de Donnarumma. Un examen VAR a annulé un autre but de Vinícius à la 90+2e minute, mais le mal était déjà fait.
Les données penchaient en faveur de Madrid : 53 % de possession, 14 tirs et 2,93 buts attendus, contre les quatre arrêts de Donnarumma maintenant City en vie jusqu'aux derniers instants. Le carton jaune d'Alexander-Arnold à la 80e minute illustre l'engagement de Madrid avant que Dani Carvajal ne le remplace à la 83e minute. L'influence tardive de Tchouaméni a été marquante, mais le contrôle d'Arda Güler dans le demi-espace droit et le travail acharné de Federico Valverde ont également été d'une importance cruciale pour basculer la bataille territoriale.
City peut s'accrocher à des performances individuelles—Doku déjouant son marker, les réflexes de Donnarumma, l'égalisation clinique de Haaland—mais ils se dirigent vers l'Espagne en ayant besoin d’inverser le déficit sans le suspendu Bernardo Silva. Madrid, quant à lui, a montré sa profondeur : l’apparition de Mbappé, l'assurance de Lunin, et la finition froide de Vinícius ont tous souligné un effectif conçu pour exploiter les moindres marges. Dans une compétition où le pedigree et la force du banc l'emportent souvent, City a été rappelé une fois de plus combien il y a peu de place pour l’erreur face aux Blancos.
