Il est difficile d'ignorer les échos entre cette rencontre et les soirées de 2023 où Lens et Rennes se disputaient le dernier billet pour la Ligue des champions. Ce duel semblait être un tournant pour les deux clubs. Lens a succédé à la pression d'être les concurrents les plus proches du PSG, tandis que Rennes croyait pouvoir construire un centre de gravité alternatif en Bretagne. Il y a dix-neuf jours au Stade Bollaert-Delelis, c'était l'équipe à domicile qui a rappelé à tous quel projet a conservé son élan.
Habib Beye est arrivé avec un 3-5-2 conçu pour libérer Esteban Lepaul et Breel Embolo dans les espaces. Le plan a été validé presque instantanément : à la huitième minute, Arnaud Nordin a adapté une passe à l’intérieur et Lepaul a marqué. L'action capturait l'ambition de Rennes de frapper avant que Lens ne s'installe dans son jeu de position. Cependant, cela exposait également à quel point cette ambition demeurait fragile. Après avoir pris l'avantage, les visiteurs ont reculé, leur trio de milieux réticent à presser plus haut, leur ligne défensive soudainement méfiante vis-à-vis de la présence d'Odsonne Édouard sur l'épaule.
Le 3-4-2-1 de Pierre Sage repose sur des arrières latéraux dictant le rythme. Ruben Aguilar, même avant son exclusion, a produit une performance oscillant entre inspiration et imprudence. Averti pour une faute à la 32e minute, il a néanmoins continué à s’attaquer au jeune Jérémy Jacquet. Sa persistance a compté. À quatre minutes de la pause, il a centré pour Édouard qui a égalisé. C'était un échange simple mais qui a sapé la structure défensive de Rennes : Valentin Rongier et Mahdi Camara avaient laissé le couloir s'ouvrir, et l'attaque de Lens en a profité.
Beye avait déjà perdu Abdelhamid Aït Boudlal sur blessure à la 29e minute, Alidu Seidu entrant, et ce changement précoce semblait déstabiliser le flanc droit de Rennes. Florian Thauvin et Wesley Saïd ont intelligemment échangé dans ce périmètre, attirant Anthony Rouault dans des zones qu'il aurait préféré éviter. L'égalisation de Lens a changé le ton de l’après-midi, et elle a posé une autre question : comment la seconde moitié se déroulerait-elle entre une équipe qui croit en l’asphyxie du tiers central et une autre qui préfère la transition ?
La réponse est arrivée à la 54e minute. Thauvin, dérivant vers l'intérieur, a glissé Aguilar et l'arrière latéral a mis Lens en tête. Deux minutes plus tard, il a reçu un second carton jaune pour un autre défi imprudent. Réduit à dix, Sage devait réorganiser l’architecture. Samson Baidoo a cédé sa place à Kyllian Antonio pour ajouter des jambes fraîches sur la droite, Saud Abdulhamid a renforcé la ligne défensive, et Thomasson s'est positionné plus bas aux côtés de Mamadou Sangaré.
Comment Lens à dix a-t-il tenu bon alors que Rennes poursuivait l'égalisation ? Malang Sarr et Ismaelo Ganiou étaient impeccables dans leur positionnement, s'assurant qu'Embolo devait continuer à redescendre dans des zones encombrées. Lorsque Rennes trouvait de l'espace sur les côtés, leurs centres étaient timides. Mousa Tamari a effectué six dribbles mais la passe finale, que ce soit pour Lepaul ou les remplaçants Ludovic Blas et Quentin Merlin, n'a jamais vraiment perturbé l'autorité de Robin Risser dans sa surface. Le gardien, calme sous pression, a terminé la soirée avec une passe décisive pour le but qui a réglé le sort de la rencontre. Son long dégagement a libéré Allan Saint-Maximin, qui était entré pour étirer une défense fatiguée. Le remplaçant a scellé la victoire à la 78e minute, un moment qui reflétait l’opportunisme de Lens et le manque de conviction de Rennes.
La curiosité, c'est que Rennes a généré un total de buts attendus plus élevé. Ils ont tiré 14 fois contre 9 pour Lens, mais un seul tir a véritablement testé Risser. Les avertissements de Breel Embolo ont encadré ses frustrations, l'entrée de Leny Brassier a poussé Lille Nordin plus haut, mais l'orthodoxie de l'équipe de Beye demeure fragile lorsqu'ils doivent briser un bloc profond. Cela ne veut pas dire que l'entraîneur manque d'options, mais la cohésion qui a propulsé leur course d'automne s'est effilochée depuis le début de l'année.
Ce que cela suggère, c'est que Lens, même au milieu de l'adversité, comprend comment gérer les états de jeu. Le travail de Thomasson sans le ballon, la volonté de Sangaré d'absorber la pression, la ruse de Thauvin entre les lignes : ce sont là les habitudes d'une équipe à l'aise sous les projecteurs. Rennes, en revanche, est encore à la recherche d'un mélange qui corresponde à son talent. Ils sont maintenant sixièmes avec trois défaites consécutives, le top quatre s'éloignant.
Statistiques clés
- Tirs : Lens 9, Rennes 14
- Cadrés : Lens 3, Rennes 1
- Possession : Lens 51 pour cent, Rennes 49 pour cent
- Attendus : Lens 1,16, Rennes 1,50
- Cartons de Lens : Thomasson, Sangaré, Aguilar (deux fois, rouge)
- Cartons de Rennes : Embolo, Nordin
Lens reste le poursuivant le plus proche du PSG avec Marseille à venir sur le calendrier, et le sentiment autour de Bollaert est que l'équipe de Sage est en train de construire la résilience nécessaire pour la fin de saison. Rennes doit affronter un calendrier de mars exigeant, incluant Lyon et un quart de finale de Coupe de France, avec une confiance qui a besoin d'être restaurée. La question, alors, est de savoir si Beye peut trouver une formule qui transforme un contrôle stérile en incisivité avant que cette saison ne lui échappe.
