C'est parti : Newcastle accueille le FC Barcelone mardi soir, St James' Park étant prêt pour sa plus grande nuit de Ligue des Champions depuis une génération, la confrontation restant à décider après que les deux clubs ont traversé la nouvelle phase de la ligue sans jamais paraître invincibles.
Eddie Howe a passé les 48 dernières heures à peaufiner le schéma habituel en 4-3-3, désireux de maintenir intact le triangle au milieu de terrain composé de Bruno Guimarães, Sandro Tonali et Joelinton pour presser la construction catalane. La forme européenne de Newcastle reste inégale mais prometteuse : trois victoires à domicile sur quatre lors de la phase de la ligue, seulement deux buts concédés à Tyneside, et ces soirées où le mouvement de Yoane Wissa a entraîné des défenses d'élite dans des canaux difficiles. Le nuage de blessures entourant Kieran Trippier s'est suffisamment dissipé pour qu'il s'entraîne intégralement dimanche, ce qui compte contre un flanc gauche de Barcelone qui vit toujours de changements rapides.
Le Barça arrive sous la direction de Xavi Hernández en 4-3-3, avec une possession importante, mais le bilan à l'extérieur de cette saison européenne est modeste avec deux victoires, un match nul et une défaite, neuf buts marqués et neuf concédés. Xavi s'est appuyé sur Dani Olmo comme chef d'orchestre tandis que Pedri et Fermín López se relaient dans les demi-espaces, et Robert Lewandowski continue à mener la ligne même si ses statistiques ont chuté. L'équilibre au milieu de terrain est scruté après le match nul 1-1 au Mestalla samedi dernier lorsque Andreas Christensen a dû évoluer comme milieu de terrain défensif. Attendez-vous à ce que Frenkie de Jong commence en profondeur pour soulager ce problème, avec Raphinha préféré à Lamine Yamal pour la discipline côté droit exigée ici.
Les zones de bataille clés sont évidentes. Newcastle va tester le poste de lateral gauche de Barcelone, surtout si Alejandro Balde reste uniquement assez apte pour le banc après avoir manqué le week-end. Jacob Murphy et Trippier vont cibler ce corridor, espérant isoler Jules Koundé ou Gerard Martín. À l'autre bout, Howe sait que Lewandowski est le plus dangereux lorsque les ailiers délivrent des centres depuis la ligne de touche, donc Fabian Schär et Sven Botman ont reçu pour consigne de tenir une ligne plus haute que d'habitude pour compresser l'espace, faisant confiance aux compétences de Nick Pope dans la surface.
Le momentum est difficile à lire. La série de cinq matches sans défaite de Newcastle dans toutes les compétitions a stabilisé les nerfs après un léger fléchissement hivernal, aidée par la montée en puissance récente d'Anthony Gordon. Le total de 22 buts marqués par Barcelone lors de la phase de la ligue témoigne de leur profondeur offensive, mais les neuf buts concédés à l'extérieur soulignent pourquoi St James' Park espère un départ rapide.
Les détails des coups de pied arrêtés pourraient faire pencher la rencontre. Le staff de Howe croit que le système zonal de Barça est vulnérable aux centres sortants de Tonali, tandis que Xavi a souligné la nécessité de sorties propres car la contre-pression de Newcastle fait partie des plus agressives restantes dans la compétition. João Cancelo et Pedri ont effectué des séquences de jeu en une touche lors des sessions récentes pour échapper à cette pression.
Si Newcastle porte le premier coup, Barcelone doit faire confiance au contrôle qui leur a rapporté 16 points lors de la phase de la ligue. Si Barcelone parvient à faire taire le public tôt, Newcastle devra jouer un jeu plus patient que celui qu'ils préfèrent. Quoi qu'il en soit, ce match aller façonne la confrontation : Newcastle ne peut pas se permettre de voyager à Montjuic en poursuivant un déficit, et Barcelone sait que l'équipe de Premier League a déjà marqué neuf buts lors de quatre soirées européennes à domicile.
Chiffres clés
- Record de Newcastle à domicile lors de la phase de la ligue : J4 V3 N0 D1 BM9 BM2
- Record à l'extérieur de Barcelone lors de la phase de la ligue : J4 V2 N1 D1 BM9 BM9
- Le Barça a terminé la phase de la ligue à la cinquième place avec 16 points, tandis que Newcastle a terminé à la douzième place avec 14 points.
Newcastle donne le coup d'envoi à 20h00 GMT demain, avec le match retour en Catalogne le 18 mars, et les deux staffs d'entraîneurs s'attendent à ce que les questions tactiques posées ici donnent le ton pour ce voyage. Pour quiconque suivant le tableau plus large des huitièmes de finale, gardez un œil sur Galatasaray vs Liverpool qui précède cette rencontre d'une heure et pourrait influencer le potentiel tableau des quarts de finale.
