Les États-Unis ouvrent leur Coupe du Monde à domicile au SoFi Stadium, ayant besoin d'une déclaration contre le Paraguay pour justifier trois ans de préparation sous Gregg Berhalter. Le groupe D attend encore un vainqueur des playoffs pour le quatrième emplacement, mais les hôtes savent que perdre des points le 13 juin ferait basculer la situation vers le chaos avec l'Australie à l'affût.
Berhalter devrait conserver sa confiance dans son 4-3-3, le même schéma qui a accompagné les États-Unis lors des deux dernières étés de matchs amicaux et de tournois continentaux. Le staff souhaite retrouver Tyler Adams en tant qu'ancre, libérant Weston McKennie et Gio Reyna pour monter plus haut et se rapprocher de Christian Pulisic, Folarin Balogun et Tim Weah. Le problème est le rythme : Adams a joué peu de minutes depuis sa longue absence pour blessure, tandis que la campagne en club de Reyna a été ponctuée de brèves apparitions. Le camp d'entraînement fin mai sera la première fois que Berhalter voit ce triangle ensemble à pleine vitesse cette année, et tout revers forcerait à repenser l'équipe avec Yunus Musah ou Malik Tillman prenant le relais.
Le Paraguay arrive avec Daniel Garnero engagé dans son compact 4-2-3-1, Gustavo Gómez menant une ligne défensive qui s'écarte rarement et Braian Ojeda protégeant aux côtés d'Andrés Cubas. L'Albirroja a survécu aux qualifications CONMEBOL en arrachants des nuls, comptant sur les lignes de course de Miguel Almirón et l'improvisation de Julio Enciso une fois la possession perdue. Garnero a drillé les quatre attaquants pour cibler des changements rapides vers les arrières latéraux, ce qui met Sergiño Dest et John Tolkin sous pression directe. Si Berhalter pousse ses défenseurs larges haut sans couverture d'Adams, le Paraguay n'hésitera pas à attaquer l'espace.
Les supporters américains parlent encore de la victoire de la Copa América 2016 contre le Paraguay comme preuve que les hôtes peuvent survivre à une bagarre de rue sud-américaine. La réalité est plus sobre. Matt Turner doit montrer qu'il reste la paire de mains la plus sûre après ses difficultés en club, Chris Richards doit dominer dans les airs contre Antonio Sanabria, et la productivité de Pulisic doit se transporter de Milan à Los Angeles. Le camp de Berhalter insiste sur le fait que le mouvement de Balogun ouvre des défenses compactes ; c'est précisément la nuit pour valider cette affirmation avec des courses agressives derrière Gómez.
Les préoccupations de Garnero sont différentes. Il a attendu 16 ans pour ramener le Paraguay à ce stade et ne peut pas se permettre un autre départ timide comme en 2010. Les options sur le banc suggèrent une flexibilité : Diego Gómez offre un profil de numéro 10 plus énergique, tandis que Ramón Sosa peut étendre le jeu si les États-Unis compressent le milieu. Garnero a également travaillé sur un duo d'attaque surprise lors des séances fermées, glissant Enciso aux côtés de Sanabria et faisant descendre Almirón au milieu pour faire écho aux trois Américains. Ce changement testerait l'endurance d'Adams et pourrait tirer Richards dans des espaces où il a été moins sûr.
Le cadre est important. Le gazon hybride du SoFi Stadium a été une préoccupation pour plusieurs clubs européens, et les États-Unis ont peiné dessus lors d'un match amical en juillet dernier. La fédération a investi dans un revêtement temporaire en gazon naturel, mais les deux camps garderont un œil sur la façon dont le ballon rebondit lors des premiers entraînements. Le contrôle climatique élimine le facteur de la chaleur du désert, donc le tempo devrait être élevé.
Chiffres clés :
- Les États-Unis n'ont pas perdu leur match d'ouverture de Coupe du Monde depuis 2006, faisant match nul en 2010 et 2022 et battant le Ghana en 2014.
- La dernière apparition du Paraguay en Coupe du Monde remonte à 2010, lorsqu'ils n'ont concédé que deux buts en cinq matches avant d'être éliminés par l'Espagne.
Les États-Unis doivent terminer leur groupe contre l'Australie plus tard en juin, donc un bon départ faciliterait les plans de rotation pour cette finale. Le Paraguay rencontrera le vainqueur des playoffs plus tard dans la phase de round-robin, rendant un premier point ou mieux inestimable. Quiconque dicte le milieu de terrain le 13 juin saisira l'avantage pour atteindre les phases à élimination directe et donnera le ton pour le reste du groupe D.
